LA PLANTA DEL NOPAL

El nopal además de ser la planta que más destaca en el paisaje de México, es también sin lugar a dudas un signo de identidad que hasta aparece en el escudo de la bandera. Juega un papel muy importante en la mitología mexicana ya que se le conoce como “la planta de la vida” ya que, según cuenta una leyenda, Huitzilopochtli ordenó matar a Copil sacándole el corazón, el órgano fue enterrado y al día siguiente, en ese mismo lugar, nació el primer nopal.

Las primeras referencias históricas se remontan hasta el período de la Nueva España, cuando los nativos de la época le decían “nopalli” y el fray Bernardino de Sahagún lo describía como “el legendario y monstruoso nopal”.

Los nopales pertenecen al género Opuntia de la familia de las cactáceas y, aunque es originaria de México, se ha expandido a más partes del mundo, en Europa fue introducida por los conquistadores españoles para aprovechar los suelos infructuosos del sur de la península ibérica, desde ahí llegó a más lugares como África e Italia.

Se le conoce por diferentes nombres como chumbera o higuera y existen diversos tipos a lo largo de toda América, a pesar de que es en México donde se encuentra la mayor variedad.

Sus tallos verdes ovalados destacan por sus espinas y son capaces de ramificarse hasta producir frutos o flores, florecen una vez al año, especialmente de diciembre a junio y su composición es de 90% agua. Sus frutos llamados “tunas” son bayas carnosas de color anaranjado y contienen un 12% de azúcar, son ricos en fibras y vitaminas como A y C.

Su jugo es de color rojo debido a un insecto llamado grana cochinilla que se alimenta de él transformando los jugos en ácido cármico, al poseer este color antiguamente también se utilizaba para tintar textiles y decorar los murales de los templos. Además, los mexicanos lo preparaban como alimento de muchas maneras, como con verduras, chayotes, quelites y carnes. Hoy en día se sigue utilizando en la cocina mexicana como en la “ensalada de nopales” o en el “nopalito”.

Incluso se utiliza en la medicina y en la cosmética, gracias a su bajo contenido en carbohidratos ayuda a tratar la diabetes, mejora la digestión y contiene propiedades diuréticas.